Los incendios forestales extremos de 2023 en Canadá, alimentados por las condiciones más cálidas y secas en décadas, liberaron alrededor de 640 millones de toneladas métricas de carbono.
Esa cifra es comparable en magnitud a las emisiones anuales de combustibles fósiles de una gran nación industrializada, según han descubierto científicos de la NASA como parte de una misión en curso para comprender nuestro planeta cambiante.
El equipo de investigación utilizó observaciones satelitales y computación avanzada para cuantificar las emisiones de carbono de los incendios, que quemaron un área aproximadamente del tamaño de Dakota del Norte entre mayo y septiembre de 2023. El nuevo estudio, publicado en la revista Nature, fue dirigido por científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL).
Descubrieron que los incendios canadienses liberaron más carbono en cinco meses que lo que Rusia o Japón emitieron a partir de combustibles fósiles en todo 2022 (alrededor de 480 millones y 291 millones de toneladas métricas, respectivamente).
Si bien el dióxido de carbono (CO2) emitido por los incendios forestales y la combustión de combustibles fósiles causa un calentamiento adicional de inmediato, existe una distinción importante, señalaron los científicos. A medida que el bosque vuelve a crecer, la cantidad de carbono emitida por los incendios será reabsorbida por los ecosistemas de la Tierra. El CO2 emitido por la quema de combustibles fósiles no se compensa fácilmente con ningún proceso natural.
Un instrumento de la ESA diseñado para medir la contaminación del aire observó las columnas de fuego sobre Canadá. El Instrumento de Monitoreo Troposférico, o TROPOMI, vuela a bordo del satélite Sentinel 5P, que ha estado orbitando la Tierra desde 2017. TROPOMI tiene cuatro espectrómetros que miden y mapean los gases traza y las partículas finas (aerosoles) en la atmósfera.
Los científicos comenzaron con el resultado final de los incendios: la cantidad de monóxido de carbono (CO) en la atmósfera durante la temporada de incendios. Luego, "retrocalcularon" cuán grandes debían haber sido las emisiones para producir esa cantidad de CO. Pudieron estimar cuánto CO2 se liberó basándose en las proporciones entre los dos gases en las columnas de fuego.
"Lo que descubrimos fue que las emisiones de los incendios fueron mayores que cualquier otra cosa registrada en Canadá", dijo en un comunicado Brendan Byrne, científico del JPL y autor principal del nuevo estudio. "Queríamos entender por qué".
Los incendios forestales son esenciales para la salud de los bosques, ya que despejan la maleza y la maleza y abren paso a la nueva vida vegetal. Sin embargo, en las últimas décadas, la cantidad, la gravedad y el tamaño general de los incendios forestales han aumentado, según el Departamento de Agricultura de los EE.UU. Entre los factores que contribuyen se incluyen la sequía prolongada, las estrategias de manejo de incendios anteriores, las especies invasoras y la expansión de comunidades residenciales en áreas anteriormente menos desarrolladas.
Para explicar por qué la temporada de incendios de Canadá fue tan intensa en 2023, los autores del nuevo estudio citaron las condiciones de polvorín en sus bosques. Los datos climáticos revelaron la temporada de incendios más cálida y seca desde al menos 1980. Las temperaturas en la parte noroeste del país, donde se produjo el 61% de las emisiones de incendios, fueron más de 2,6 grados Celsius superiores a la media desde mayo hasta septiembre. Las precipitaciones también fueron más de 8 centímetros inferiores a la media durante gran parte del año.
Impulsados en gran parte por estas condiciones, muchos de los incendios crecieron hasta alcanzar tamaños enormes. Los incendios también fueron inusualmente generalizados, carbonizando unos 18 millones de hectáreas de bosque desde Columbia Británica en el oeste hasta Quebec y las provincias atlánticas en el este. La superficie de tierra que se quemó fue más de ocho veces el promedio de 40 años y representó el 5% de los bosques canadienses.
"Algunos modelos climáticos proyectan que las temperaturas que experimentamos el año pasado se convertirán en la norma en la década de 2050", dijo Byrne. "El calentamiento, junto con la falta de humedad, es probable que desencadene la actividad de incendios en el futuro".
Si eventos como los incendios forestales canadienses de 2023 se vuelven más habituales, podrían afectar el clima global. Esto se debe a que los vastos bosques de Canadá constituyen uno de los sumideros de carbono más importantes del planeta, lo que significa que absorben más CO2 de la atmósfera del que liberan. Los científicos dijeron que aún está por verse si los bosques canadienses seguirán absorbiendo carbono a un ritmo rápido o si el aumento de la actividad de los incendios podría compensar parte de la absorción, disminuyendo la capacidad de los bosques para prevenir el calentamiento climático.