Con las emisiones actuales, un análisis combinado de modelos climáticos prevé que el hielo en la mayoría de cuencas occidentales de la Antártida comienza a retroceder rápidamente tras 2100.
Un estudio dirigido por Dartmouth y realizado por más de 50 científicos del clima de todo el mundo proporciona la primera proyección clara de cómo las emisiones de carbono pueden impulsar la pérdida de la capa de hielo de la Antártida durante los próximos 300 años.
El futuro de los glaciares de la Antártida después de 2100 se vuelve incierto cuando se analizan individualmente los modelos de la capa de hielo existentes, informan los investigadores en la revista Earth's Future. Combinaron datos de 16 modelos de la capa de hielo y descubrieron que, en conjunto, las proyecciones coinciden en que la pérdida de hielo de la Antártida aumentará, pero de forma gradual, a lo largo del siglo XXI, incluso con las emisiones de carbono actuales.
COLAPSO CASI TOTAL PARA 2300
Pero esa coherencia se desploma después de 2100, descubrieron los investigadores. Los modelos predicen que, con las emisiones actuales, el hielo en la mayoría de las cuencas occidentales de la Antártida comienza a retroceder rápidamente. Para 2200, el derretimiento de los glaciares podría aumentar los niveles globales del mar hasta en 5,5 pies. Algunos de los experimentos numéricos del equipo proyectaron un colapso casi total de la capa de hielo de la Antártida para el año 2300.
"Cuando se habla con los responsables de las políticas y las partes interesadas sobre el aumento del nivel del mar, se centran principalmente en lo que sucederá hasta el año 2100. Hay muy pocos estudios más allá de eso", dice en un comunicado Hélène Seroussi, primera autora del estudio y profesora asociada en la Escuela de Ingeniería Thayer de Dartmouth.
"Nuestro estudio proporciona las proyecciones a largo plazo que faltaban", dice. "Los resultados muestran que más allá de 2100, el impacto a largo plazo para las regiones más susceptibles al aumento del nivel del mar se amplifica".
Los investigadores modelaron cómo le iría a la capa de hielo de la Antártida en escenarios de altas y bajas emisiones hasta el año 2300, dice Mathieu Morlighem, profesor de ciencias de la tierra de Dartmouth y coautor del estudio. Jake Twarog, ex alumno de Ingeniería de Dartmouth, también es coautor del estudio y contribuyó como estudiante de grado.
"Si bien las emisiones de carbono actuales tienen un impacto modesto en las proyecciones de los modelos para este siglo, la diferencia entre la contribución de los escenarios de emisiones altas y bajas al aumento del nivel del mar aumenta drásticamente después de 2100", dice Morlighem. "Estos resultados confirman que es fundamental reducir las emisiones de carbono ahora para proteger a las generaciones futuras".
El momento en que los glaciares de la Antártida comenzarían a retroceder varió según el modelo de flujo de hielo que utilizaron los investigadores, dice Seroussi. Pero la velocidad con la que se produjeron grandes retrocesos una vez que comenzó una rápida pérdida de hielo fue constante entre los modelos.
"Todos los modelos coinciden en que una vez que se inician estos grandes cambios, nada puede detenerlos o ralentizarlos. Varias cuencas en la Antártida occidental podrían experimentar un colapso completo antes de 2200", dice Seroussi. "El momento exacto de tales colapsos sigue siendo desconocido y depende de las futuras emisiones de gases de efecto invernadero, por lo que debemos responder con la suficiente rapidez para reducir las emisiones antes de que se pierdan las principales cuencas de la Antártida".
El estudio podría conducir a otros modelos de colaboración que los científicos pueden utilizar para comprender y resolver las disparidades en las proyecciones para regiones con importantes incertidumbres de modelado, o para la capa de hielo de Groenlandia, dice Seroussi. Los recursos de investigación y computación pueden entonces centrarse en investigar los resultados que esos múltiples modelos predicen como más probables.
"Estamos aprendiendo de la comunidad de científicos lo que va a suceder", dice Seroussi. "Esta colaboración significa que tenemos una evaluación mejor y más sólida de la incertidumbre, y podemos ver dónde nuestros modelos coinciden y dónde no, de modo que sabemos dónde centrar nuestra investigación futura".