El Junior "es más que un equipo, es un fenómeno sociológico, un sentir del pueblo barranquillero y de la región Caribe" de Colombia. Así se describe en su página el 'Tiburón', uno de los equipos tradicionales del país que el 7 de agosto cumple 100 años de fundación.
Los nombres de los colombianos Carlos 'el Pibe' Valderrama, Carlos Bacca, Teófilo Gutiérrez e Iván René Valenciano; los argentinos Juan Ramón 'la Bruja' Verón y Edgardo 'el Patón' Bauza, y los uruguayos Julio Avelino Comesaña y Sebastián Viera son algunos de los más destacados de este tradicional club, que figura entre los más grandes del país.
El legado de Micaela
"Gracias Micaela por este amor tan insoportable", reza una pancarta que cuelgan los aficionados en una gradería del estadio Metropolitano Roberto Meléndez de Barranquilla cada vez que juega el Junior.
Ella, Micaela Lavalle, es la única mujer que dio vida a un equipo de fútbol en Colombia: el Junior de Barranquilla, cuna de algunos de los mayores talentos del fútbol colombiano en los últimos años como Carlos Bacca, Teófilo Gutiérrez o Luis Díaz.
El proyecto que comenzó con las reuniones de un grupo de aficionados bajo la sombra de un cacahuananche (árbol madre de cacao) del barrio Rebolo, hoy cuenta con 10 títulos de liga, dos de la Copa Colombia y dos Superliga, así como con un subtítulo de la Copa Sudamericana en 2018.
El equipo es conocido como el 'Tiburón' o 'Los Rojiblancos', en referencia a los colores de su camiseta. También lo llaman 'Los Curramberos', en referencia a que Barranquilla es apodada Curramba, o 'Tu papá', como bautizó al club el fallecido locutor deportivo Édgar Perea en la década de los setenta del siglo XX.
"Religión moderna"
Para explicar lo que significa el Junior para los barranquilleros, el investigador español Fernando de Yzaguirre García, profesor de la de la facultad de Ciencias Humanas en la Universidad del Atlántico, cita al sociólogo francés Emilio Durkheim cuando se refiere al significado de la representación simbólica del tótem en las tribus australianas.
"Un tótem tiene características sobrenaturales que le permiten al grupo experimentarse a sí mismos y dotarse de atributos extraordinarios. El Junior es el tótem de los barranquilleros, aquello que los hace sentirse como tiburones al tiempo que los reúne como una sola familia sin importar el color de la piel, el sexo o la plata que tengas", expresa a EFE.
El experto, doctor en Psicología Social por la Universidad Complutense de Madrid y quien lleva casi una década viviendo en Barranquilla, agrega: "Cuando dicen 'el Junior, tu papá' se reconocen todos ellos como iguales. Es su religión moderna”.
Historia de un centenario
Con el nombre de Juventud Infantil en 1924, que con los años se cambió a Juventud Junior y posteriormente terminó en Atlético Junior, el club jugó el primer torneo de fútbol profesional de Colombia en 1948, en el que fue subcampeón al quedar segundo por detrás del Independiente Santa Fe.
Sin embargo, por problemas económicos, el 'Tiburón' dejó de participar en el torneo colombiano en 1953, pero regresó en 1966 con un periodo de buen fútbol pero sin títulos.
La camiseta rojiblanca la vistieron Edvaldo Alves de Santa Rosa 'Dida' y Manuel Francisco dos Santos 'Garrincha', campeones del mundo con Brasil en Chile 1962, así como el uruguayo William Martínez Carreras, quien participó en el 'Maracanazo' en 1950.
Solo hasta 1977, bajo la dirección del argentino José Varacka y con jugadores como los argentinos Juan Ramón 'la Bruja' Verón y Eduardo 'el Indio' Solari y los colombianos Alfredo Arango y Jesús Rubio, Junior ganó su primera liga.
Posteriormente llegaron los títulos de campeonato en 1980, 1983, 1995, 2004, 2010, 2011, 2018, 2019 y 2023, además de la Copa Colombia en 2015 y 2017 y la Superliga en 2019 y 2020.
En la actualidad el equipo, que es propiedad de la influyente familia Char, es dirigido por Arturo Reyes y sueña con avanzar en la Copa Libertadores, en la que se enfrentará en octavos de final con el Colo Colo bajo el liderazgo en cancha de un experimentado Carlos Bacca, uno de los mayores ídolos en la historia del club.